Begin september vorig jaar landden Quint (25, student Data Science), Emiliano (23, student Economics) en Bas (25, student Economics) midden in China. De aankomende maanden zouden in het teken staan van het Talent Outreach Program van Tilburg University. Het programma bestaat uit een project bij een multinational en het volgen van een aantal vakken aan Zhejiang University, in Hangzhou. Vanaf de eerste communicatie in april tot het moment van landing was er niet veel meer ingevuld dan dit.
De eerste dagen waren bijzonder uitdagend. De taalbarrière was natuurlijk de grootste uitdaging, maar dit was niet het enige obstakel. Het begrijpen en gebruiken van AliPay en WeChat en het vinden van een goed werkende VPN-verbinding waren de eerste weken een dagtaak. Daarnaast bestaat een groot deel van de bureaucratie van de universiteit nog steeds uit papierwerk. Bijzonder voor een verder sterk gedigitaliseerd land.
We huurden alle drie een kamer in het internationale studentencomplex. Heel toevallig staan wij momenteel op hun website ter illustratie van de internationale student. [PHOTO1]
De campus is enorm, met ongeveer 80.000 studenten en medewerkers, waar overigens in de eerste twee weken ook nog eens duizenden nieuwe studenten in militair kostuum marcheerden; een bijzonder gezicht.
Na de eerste twee weken, toen alle obstakels waren genomen, bleef er een goed georganiseerd en gemoderniseerd land over. De voorsprong van China valt al snel op, van de moderne en ultrasnelle treinen en de goede metrosystemen tot het gebruik van de smartphone voor zo’n beetje alles. Het beeld dat je vanuit Nederland van China krijgt, dat vaak negatief van toon is, verandert sterk als je er eenmaal bent. Naast de vaak terechte en ernstige kritiek op misstanden en geo-politieke machtsstrijd, zie je ook een land met gastvrije en vriendelijke mensen. Je raakt onder de indruk van de grootte van het land, van de geschiedenis. En van de razendsnelle groei.
In de loop van de eerste weken werd het steeds duidelijker hoe het half jaar eruit zou komen te zien. We startten met het volgen van de vakken waar wij ons op een papieren formulier voor hadden aangemeld. In een van de nieuwste, modernste gebouwen van de campus volgden we voornamelijk vakken over management, maar we besloten ook vakken te volgen aan andere faculteiten. Een Chinees college lijkt in veel opzichten op die uit Nederland. Ze duren alleen wat langer en het Chinese Engels is soms wat moeilijker te volgen dan het Nederlandse Engels.
Na een tijdje werd het ook duidelijk dat we bij DingTalk [PHOTO2], een dochteronderneming van de Alibaba Group, een project mochten doen. Samen met andere internationale studenten gaven we advies over uitbreidingsstrategieën. Helaas kregen we weinig begeleiding en informatie vanuit DingTalk, dus werkten we voornamelijk met onze projectgroep samen op de universiteitscampus. Gelukkig was de klant erg tevreden met het resultaat.
De vakken en het project waren interessant en leerzaam, maar wat ons het meeste zal bijblijven zijn de contacten die je opdoet. Nieuwe vrienden uit China [PHOTO3], Korea, Singapore en Tadzjikistan, uit Zweden, België en Italië. Samen op stap, op reis. Soms was het niet helemaal duidelijk of we nou in China of Frankrijk waren [PHOTO 4]. Door de betaalbare hogesnelheidslijnen hebben we samen het uitgaansleven en de culturele schatten van Guangzhou en Shanghai ontdekt, een beruchte markt in Wuhan [PHOTO5], en de natuur rond Guilin en Zhangjiajie. Ervaringen die je niet snel meer vergeet.
Tijdens een van de colleges werd verteld dat de Chinese overheid beurzen heeft voor tienduizenden studenten uit de Verenigde Staten. Een vorm van ‘burgerdiplomatie’. Een dergelijk programma, net als het onze, lijkt ons heel belangrijk. Onbekend maakt onbemind en door dit soort programma’s krijg je zowel een veel breder, rijker beeld van het gastland als van de positie van Nederland in de wereld. Eenmaal terug in Nederland, zie je veel beter datl we maar op een hele kleine postzegel wonen en toch impact maken. Ze kennen ons daar. Het is belangrijk om hen ook te leren kennen.
