De Nederlandse Filmmaker in de Chinese Cinematografie: Pieter Fleury
door Tjan Ho Lai – The Orange Panda
“China heeft mij zoveel gegeven, vooral het vertrouwen dat de mensen hier in mij hebben gesteld. Dit vertrouwen vormt de basis van mijn liefde voor China.”
Deze woorden komen van Pieter Fleury (1955), een gerenommeerde Nederlandse filmregisseur die zijn carrière in China begon. Onlangs had ik de gelegenheid om Pieter Fleury te interviewen tijdens zijn bezoek aan Shanghai. Terug voor een dagtrip na een afwezigheid van zeven jaar, reflecteert Fleury op zijn langdurige band met het land. Shanghai is de stad waar zijn cinematografische reis in China begon. Het verhaal van Fleury begint toen hij voor het eerst naar China kwam voor een fotografiereis om onderzoek te doen naar zijn regisseur debuut in China.
Met meer dan 45 jaar uitgebreide filmervaring heeft Fleury samengewerkt met bekende acteurs zoals Sean Connery (James Bond, 007) en Marcello Mastroianni (La Dolce Vita, 8½), het Gouden Kalf gewonnen op het Nederlands Film Festival, lesgegeven op filmscholen wereldwijd en in jury’s gezeten voor diverse festivals, waaronder het Chengdu Film Festival. Via zijn productiebedrijf Golden Monkey Enterprises heeft hij zes documentaires in China geproduceerd. Zijn filmografie beslaat een breed scala aan onderwerpen, waaronder Shanghai – The People’s City (1985), Noord-Korea: Een Dag uit het Leven (2004) en Klokken van de Keizer (2010).
Naar China komen
Wat motiveerde je om naar China te komen? Heb je interessante verhalen van je eerste bezoek?
Ik kwam in 1979 naar China, net nadat ik was afgestudeerd aan de Nederlandse Filmacademie. Op 24-jarige leeftijd was ik een beginneling die wat geld had geleend van mijn tante en een grote gok waagde door naar China te gaan. Vier weken lang reisde ik met Walther. een vriend van de filmacademie, door Hong Kong, Guangzhou, Guilin, Changsha, Shaoshan, Shanghai, Beijing, Liaoning en Shenyang, tijdens twee gecombineerde reizen georganiseerd door de Nederlands-Chinese Vriendschapsvereniging (VNC). De reis had een diepgaande invloed op me, vooral na het ontmoeten van zoveel warme en vriendelijke mensen in een land dat zijn eerste stappen zette naar een modern China.
Filmregisseur worden was mijn kinderdroom. Maar hoe maak je zo’n droom werkelijkheid? Een film vereist financiering en, nog belangrijker, toestemming van het Film Bureau in Peking. Vastberaden om het te laten slagen, begon ik te plannen, hard te werken en hoopte ik op een beetje geluk.
Tijdens onze reis naar Shenyang ontmoette ik een vriend die Engels wilde leren, terwijl ik graag Mandarijn wilde leren. Toevallig was zijn oom het hoofd van het Film Bureau in Peking. Zijn introductie was precies het geluk waar ik op had gehoopt, want het leidde tot een ontmoeting met zijn oom en het personeel van het Bureau in het Peking Hotel in 1980; hetzelfde hotel waar Nixon Mao ontmoette in 1972 tijdens de vroege jaren van de Ping-Pong-diplomatie.
Hoe verliep die ontmoeting?
Ik arriveerde de avond ervoor en bracht de nacht door, knoop in mijn maag, piekerend over wat ik zou zeggen, ik had maar één kans. De volgende ochtend bevond ik mij tegenover negen regeringsfunctionarissen, gezeten op klassieke Chinese rozenhouten meubels. Ik presenteerde mijn idee om een promotiefilm te maken over de landelijke gebieden en steden van het Chinese vasteland voor toeristische en commerciële doeleinden. Een Nederlandse vriend had me geadviseerd om geschenken mee te nemen, omdat dit een teken van respect is binnen het tribuutsysteem van China. Dus bracht ik kleine flessen drank mee, versierd met rode linten, en overhandigde ze.
De mannen glimlachten en applaudisseerden de jonge Pieter.
De delegatie van het Film Bureau luisterde aandachtig naar mijn voorstel en kwam al snel ter zake: “Dus, hoeveel geld ga je ons geven?” Ik raakte in paniek; ik had bijna geen geld en probeerde wanhopig een antwoord te bedenken. Uiteindelijk zei ik, “2.500 Amerikaanse dollars.” Op dat moment was dat een aanzienlijk bedrag voor mij.
De groep barstte in lachen uit, stond op en liep naar het raam.
Op dat moment bleef ik alleen op mijn stoel zitten, onzeker en alleen. De groep overlegde en besprak de situatie. Uiteindelijk riep het hoofd van het Film Bureau de vergadering tot orde, kwam naar mij toe en zei: “Morgenochtend ontmoeten we elkaar hier weer en geven we ons definitieve oordeel.”
De volgende dag werden de woorden waar ik op had gewacht eindelijk uitgesproken: “Hoewel we je financiële moeilijkheden begrijpen, accepteren we je voorstel.”
Ik voelde een immense dankbaarheid en een golf van zelfvertrouwen. Op de een of andere manier was het me gelukt een deal te sluiten met een groep regeringsfunctionarissen in China. Het Film Bureau dacht waarschijnlijk dat ik het niet voor elkaar zou krijgen, maar ze waren bereid als het moment zou komen.
Dit markeerde het begin van mijn filmcarrière in China, dankzij de steun van de meelevende mensen bij het Film Bureau. Na het draaien van mijn eerste film, Beyond Tokyo (1983), was ik klaar voor mijn volgende grote avontuur, dit keer in Shanghai, China
Shanghai, The People’s City (1985)
Wat was je idee voor deze film? Neem ons mee door het creatieve proces van idee tot post-productie.
Na mijn fotografiereis in 1979 realiseerde ik me dat niemand eigenlijk iets wist over China. De laatste beelden in het Westen waren van tijdens de Culturele Revolutie, en de meeste mensen dachten dat China arm en communistisch was. Echter, ik had China ervaren als een land vol warme en vriendelijke mensen, die hard werkten en ijverig studeerden, klaar om modernisering te omarmen en de wereld in te halen. Dit was het China dat ik als documentairemaker wilde laten zien. Ik besloot me te richten op Shanghai, de stad van het volk, het gezicht van China, en de meest bruisende, levendige plek van het land.
Ik tekende de deal met het Film Bureau in 1984, maar voordat ik kon beginnen, moest ik bilaterale overeenkomsten opzetten tussen Shanghai en Rotterdam om goedkeuring te krijgen voor mijn documentaire. Daarna werd ik uitgenodigd in het Jin Jiang Hotel, waar ik vijf maanden verbleef. In drie maanden tijd voltooide ik mijn onderzoek in samenwerking met het Film Bureau. Toen arriveerde mijn filmploeg (cameraman Goert Giltay en geluidstechnicus Bert van den Dungen) en we filmden de documentaire in twee maanden.
Tijdens de productie bezochten we verschillende locaties, maar omdat we een van de eerste buitenlandse filmmakers waren die veel mensen ooit hadden gezien, trokken we veel aandacht. Menig nieuwsgierige toeschouwers verzamelden zich elke keer als we zichtbaar aan het filmen waren. Om dit te vermijden, verstopten we op een gegeven moment onze apparatuur in kartonnen dozen op een kleine kar met wielen en filmden we het dagelijks leven van Shanghai vanuit een exclusieve beweegbare plek. Ik hield alles van afstand in de gaten met een zender en ontvanger om ervoor te zorgen dat alles soepel verliep.
Hoe heb je deze film gerealiseerd ondanks de culturele en taalbarrières? Vertel me over de obstakels die je moest overwinnen bij het produceren van deze film.
Op een dag speelde ik voetbal op een plein toen ik William ontmoette. We konden het meteen goed vinden en hij werd al snel een goede vriend, die me uitnodigde voor diners bij zijn familie thuis. Na verloop van tijd behandelden zijn ouders me als een van hen, en gaven ze me zelfs de naam “冯磊”. De pinyin-uitspraak van 冯磊 is Féng lěi, wat lijkt op Fleury en begint met Williams familienaam (冯). Er is een scène in de film waar de hele familie van William samenkomt voor een maaltijd; een oprecht moment van verbinding dat in de uiteindelijke film terechtkwam.
William vertelde me ooit over een plek waar mensen dansten, zoals in een discotheek. Het klonk ongelooflijk, vooral omdat de campagne tegen spirituele vervuiling nog steeds gevoelig lag. Toen ik de club voor het eerst zag, was ik verbaasd; het was niets wat ik had verwacht in de post-Culturele Revolutie China. Aanvankelijk aarzelde het Film Bureau om dit in de documentaire op te nemen, maar toen ik het uitlegde, begrepen ze dat dit ook deel uitmaakte van het moderne China en iets was waar ze trots op konden zijn. Shanghai was alles wat anderen zeiden dat het niet was.
Wat zijn de belangrijkste verschillen en overeenkomsten tussen Shanghai in 1985 en 2024?
Het meest opvallende verschil tussen 2024 en 1985 is hoeveel er verloren is gegaan. Het culturele erfgoed is vervangen door wolkenkrabbers, waardoor Shanghai afstandelijk en onpersoonlijk aanvoelt. Vernieuwing betekent niet altijd verbetering. Vooruitgang moet zorgvuldig worden bekeken, vooral wanneer het het culturele erfgoed van de inwoners van Shanghai dreigt uit te wissen. Echter, één ding is niet veranderd: de mensen van Shanghai zijn hun gevoel voor humor of saamhorigheid niet verloren.
William, al veertig jaar Pieter’s strijdmakker en Shanghainees, reflecteert: “Shanghai, de stad is veranderd, maar de mensen niet. De samenleving is meer geïndividualiseerd geworden door globalisering, kapitalisme en digitale technologie, maar lokale gemeenschappen, architecturaal erfgoed en cultuur moeten worden beschermd en gepromoot in Shanghai.”
De openingsscène van Shanghai, The People’s City (1985), toont een suave zanger in een smoking, ondersteund door een symfonieorkest, optredend in een discotheek met rode fluwelen gordijnen op de achtergrond. Jonge volwassenen dansen en swingen ritmisch terwijl het refrein van “Alibaba, Alibaba” herhaaldelijk door de club galmt. De rest van de film toont het dagelijks leven in Shanghai, verteld naast de Grondwet van de Volksrepubliek China (1954).
Shanghai, The People’s City (1985) biedt een observerend en humanistisch perspectief op de snelle modernisering van Shanghai als stad, samen met haar mensen en cultuur. De film werd opgenomen met twee 16mm filmcamera’s, waarbij verschillende hoeken en elk moment van het dagelijks leven werden vastgelegd, met de hulp van een tolk en door middel van zender en microfoon.
Verleden, heden en toekomst van China
Wat was je belangrijkste les in China?
De belangrijkste les die ik in China heb geleerd, is om gewoon oprecht te zijn.
Probeer niet groter te doen dan je bent. Trots gaat altijd vooraf aan een val.
Hoe heb je de culturele obstakels tussen Nederland en China overwonnen?
De sleutel is om de taal te leren, zelfs maar een paar woorden in het lokale dialect kan een groot verschil maken. Vriendschappen opbouwen met mensen is essentieel. Reis door het land, ontmoet de mensen en dompel jezelf onder in hun leven.
Wat zie je als de belangrijkste uitdagingen voor de filmindustrie, en hoe kunnen filmmakers zich aanpassen aan de evolutie van korte content en streaming platforms?
De grootste uitdaging voor filmmakers vandaag de dag is het creëren van een aangrijpend, emotioneel en meeslepend verhaal, een verhaal dat echt resoneert bij mensen.
De vraag is: hoe bereik je je publiek? Welke boodschap wil je overbrengen? Dit zijn de essentiële overwegingen terwijl de industrie zich ontwikkelt.
Wat is je advies voor creatieve vertellers die geïnteresseerd zijn in het presenteren van China aan de buitenwereld?
Het verhaal moet altijd eerlijk zijn. Creatieve vertellers moeten het vertrouwen van de mensen winnen, inclusief de overheid en relevante instanties. Dit vertrouwen stelt hen in staat om te opereren en ruimte te creëren voor artistieke expressie. De omvang van het verhaal, of het nu groot of klein is, maakt niet uit.
Wat het belangrijkste is, is het gevoel dat het oproept, want dat genereert sympathie. En in de wereld van vandaag hebben we meer sympathie nodig. Het moet positief zijn.
Wat is je laatste boodschap voor China?
Vertrouw op je vrienden. Houd ze dicht bij je. Veel mensen houden van China.
Contact Pieter Fleury
E-mail: golden@monkey.demon.nl & website: https://goldenmonkey.nl/
Contact Tjan Ho Lai
E-mail: theorangepanda@protonmail.com & website: https://theorangepanda.com
zo is prima
